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Die IP-Adresse spezifiziert Adressen in Computernetzen - wie beispielsweise dem Internet - die auf dem Internetprotokoll (IP) aufbauen. Durch die IP-Adresse werden alle einzelnen Empfänger oder Empfängergruppen adressier- und erreichbar. Über eine IP-Adresse kann ein einzelner Empfänger (Unicast) oder eine Gruppe von Empfängern (Multicast, Broadcast) erreicht werden. Einem Computer können behrere IP-Adresse zugeordnet werden.

Die IP-Adresse ermöglicht den Transport von Daten eines Absender zum gewünschten Empfänger und funktioniert ähnlich einer Postanschrift auf einem Briefumschlag. Der Empfänger der Datenpakete wird auf dem "Briefumschlag" eindeutig spezifiziert. Anhand der Adresse leiten die "Poststellen" (Router) das Datenpaket in die entsprechende Richtung weiter.

Die IPv4-Adresse besteht aus 4 Zahlen, deren Wert jeweils zwischen 0 und 255 liegt und per Punkt getrennt werden. Die bekanteste Adresse ist 127.0.0.1 und bezeichnet den Localhost.Die IPv4-Adresse besteht teschnisch gesehen aus 32 Bits. Damit lassen sich "nur" 4'294'967'296 Adressen darstellen.

Da der durch IPv4 nutzbare Adressraum stark beschränkt ist, wird der Adressraum früher oder später nicht mehr ausreichen. Aus diesem Grund wurde IPv6 mit einer Länge von 128 Bit entwickelt. Damit lassen sich über 340 Sextillionen Adressen darstellen. Das sind 340 mit 36 Nullen und würde reichen um jedem Quadratmillimeter der Erdoberfläche mindestens 665'570'793'348'866'944 Adressen zuzuteilen.

Die Dezimaldarstellung wäre aufgrund der Länge unübersichtlich. Deshalb werden IPv6 Adressen hexadezimal dargestellt. Zur Vereinfachung der Darstellung werden zusätzlich jeweils zwei Oktetts der Adresse zusammengefasst. Die Gruppen werden durch einen Doppelpunkt getrennt (z.B. 2001:0db8:85a3:08d3:1319:8a2e:0370:7344).