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Als Subdomain werden Domains bezeichnet, welche auf der Hierarchiestufe unterhalb einer anderen liegen. Damit sind meist Domains in der dritten oder einer tiefer liegenden Ebene gemeint. Domains, welche direkt unter der Top-Level-Domain liegen, werden im allgemeinen Sprachgebrauch nicht als Subdomain, sondern als Second-Level-Domain bezeichnet.

Zur physischen und logischen Trennung von Diensten innerhalb einer Second-Level-Domain werden traditionell Third-Level-Domains, wie beispielsweise www.example.com für den Webserver oder mail.example.com für den Mailserver, verwendet. Dabei hat die Bezeichnung www des Hostnamens für den Webserver keine Bedeutung und entspricht keinem Standard. Die Bezeichnung repräsentiert lediglich eine historisch gewachsene Bedeutung. Für den Aufruf des Webservers könnte ebenso die Bezeichnung web oder bloss die Second-Level-Domain ohne Präfix festgelegt werden. Die Bezeichnung der Hostnamen für Web-, Mail-, FTP- oder Jabber-Server kann frei gewählt werden und ist nicht vorgegeben.

Die logische Trennung wird beispielsweise für verschiedene Abteilungen eine Firma oder verschiedene Sprachversionen einer Webseite verwendet. Auch liessen sich damit E-Mails an unterschiedliche Filialen mit eigenem Mailserver weiterleiten. Eine Subdomain zu diesem Zweck anzuliegen ist dann sinnvoll, wenn unter den Subdomains verschiedene Zielseiten oder Server verwendet werden sollen.

Subdomains lassen sich ausserdem auf bestimmte Bereiche einer bestehenden Domain um- bzw. weiterleiten. So können Besucher der Subdomains verschiedener Filialen auf die entsprechende Unterseite der Second-Level-Domain weiterleiten.